L'utopia della rivendita di Austin Top Drawer Thrift si muove dopo 30 anni

Top Drawer Thrift brulica di attività un mercoledì pomeriggio di inizio agosto. Cartelli scritti a mano vantano forti sconti presso l'utopia dell'usato in Burnet Road: trenta per cento di sconto sugli articoli per la casa. Sconto del 50% sull'elettronica. Cinquanta per cento di sconto su tutta la merce rossa. Sotto un soffitto addobbato con una vibrante serie di bandiere del Pride, gli acquirenti esaminano la collezione di abbigliamento e curiosità del negozio al ritmo di una colonna sonora di brani disco degli anni '70 e '80.

Al centro del negozio, un tavolo è pieno di giocattoli disadattati. Un orsacchiotto di kung fu, un Wookie ben armato e un cherubino violinista di porcellana si confrontano con una terrificante selezione di clown sbiaditi. Per anni, la stravagante compagnia ha vegliato sul negozio in teche in miniatura sulla parete di fondo. Ora, per 3 dollari al pezzo, sono alla ricerca di nuove vite come souvenir. Dopo 30 anni trascorsi in un edificio rosa Barbie sormontato da un ufficio fuori dal comune che si addice a un gigante dei cartoni animati dandy, Top Drawer si sta trasferendo.

Inaugurato nel 1993 a beneficio di Project Transitions, un'organizzazione no-profit locale che fornisce cure ospedaliere e alloggi temporanei ai pazienti affetti da HIV e AIDS che lottano con i senzatetto, il negozio chiuderà alla fine del mese e riaprirà a settembre su Airport Boulevard.

I risparmiatori esperti apprezzano da tempo la cura artistica di Top Drawer. Oltre alle stoviglie di tutti i giorni, il negozio vende calici opulenti e porcellane rare. Contengono una sorprendente gamma di apparecchiature audio arcaiche che attualmente includono una polverosa radio di un aereo dell'esercito degli anni '40. Per quanto riguarda l'abbigliamento, reperti più costosi come una gonna in pelle scamosciata di renna Loro Piana da $ 150 (venduta per oltre $ 1.000 al dettaglio) sono nascosti tra occasioni su capi alla moda e capi basic ben fatti.

"Riceviamo donazioni davvero, davvero importanti", afferma Ben Zimmerman, responsabile dei social media e dell'e-commerce di Top Drawer. "Voglio dire, puoi ancora venire a comprare un vestito nuovo per circa 12 dollari, ma puoi anche comprare, sai, un vestito vintage da 200 dollari che non rivedrai mai più."

La merce è di alta qualità per necessità. A causa delle dimensioni ridotte del negozio, devono “scegliere e scegliere” ciò che mettono sul pavimento, afferma Zimmerman. Le donazioni che potrebbero non essere vendute rapidamente verranno spedite a organizzazioni partner e altre organizzazioni non profit.

Come tutte le attività di vendita al dettaglio, Top Drawer è stata costretta a cambiare direzione durante le chiusure dovute alla pandemia del 2020. "Dovevamo avere un negozio online e dovevamo utilizzare i social media come non avevamo mai fatto prima", afferma Zimmerman.

Gli sforzi hanno dato i loro frutti. Raggiungendo sostenitori di lunga data su Internet, hanno attirato nuovi clienti, inclusi giovani acquirenti socialmente consapevoli che sono stati ispirati dalla missione di Top Drawer ed entusiasti dei loro prodotti. Ma “l’enorme impennata” degli affari dopo la riapertura non è stata sufficiente a superare un aumento dell’affitto che avrebbe portato il pagamento mensile del negozio all’incredibile cifra di 15.000 dollari, quasi il doppio di quanto l’organizzazione no-profit stava pagando per lo spazio.

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"Questo non è un numero che possiamo sostenere", afferma Zimmerman. "Ho assistenza sanitaria e alloggi da fornire alle persone bisognose. Uno sconto del 25-30% sulla somma è semplicemente una cifra troppo grande per la nostra missione di raccolta fondi."

Burnet Road era un tempo la principale destinazione per lo shopping di rivendita di Austin, caratterizzata da strisce di piccole imprese eccentriche e negozi dell'usato. Ora molti se ne stanno andando, sostituiti da boutique di fascia alta e catene nazionali. Top Drawer ha contribuito a rivitalizzare il quartiere, afferma Zimmerman. E poi, “come fanno molte piccole imprese, abbiamo rivitalizzato il luogo in cui viviamo e poi ci siamo ritagliati dei prezzi”.

Nel 1992, l’anno prima dell’apertura di Top Drawer, l’Austin American-Statesman pubblicò un articolo straziante intitolato “I volti dell’AIDS”.

“Era il culmine della crisi”, dice Zimmerman, “e la gente stava morendo”.

"Quasi a giorni alterni l'anno scorso, una persona nella contea di Travis è morta di sindrome da immunodeficienza acquisita", ha riferito lo Statesman. L'articolo conteneva ricordi emotivi di medici, artisti e studenti: amati figli, partner e amici. (A quel tempo, la stragrande maggioranza dei decessi per AIDS nella zona avveniva tra uomini gay. Il “cosiddetto volto dell’HIV” è cambiato radicalmente nel corso degli anni, dice Zimmerman.)