Le speranze di campionato della Penn State potrebbero dipendere dall'interruzione della corsa [opinione]

La linea difensiva è stata la pietra angolare del successo della Penn State durante il mandato di James Franklin come capo allenatore.

Che fosse Sean Spencer o John Scott Jr. a guidare il gruppo, la difesa dei Nittany Lions è stata costantemente forte in attacco contro la maggior parte degli avversari.

Penn State, tuttavia, ha lottato contro Michigan e Ohio State, il che è ben documentato, e anche contro squadre come il Minnesota nel 2019 e l'Illinois in quella debacle di nove straordinari nel 2021.

Il modo in cui i Lions si comportano in questa stagione contro potenti attacchi impetuosi potrebbe benissimo determinare se sono Big Ten e contendenti o pretendenti al titolo nazionale.

Illinois, Iowa, Michigan e Ohio State proveranno tutti a battere il calcio contro Penn State. Franklin, il coordinatore difensivo Manny Diaz, il nuovo allenatore della linea difensiva Deion Barnes e i giocatori pensano di essere all'altezza della sfida.

"Penso che quando si tratterà di giocare le partite sarò più che preparato perché giocherò contro la migliore linea D che potrei vedere tutto l'anno", ha detto mercoledì il tight end Theo Johnson. "Ho un grande rispetto per quei ragazzi e molta fiducia per quello che faranno per noi quest'anno."

I Lions si sono classificati tra i leader nazionali nella corsa alla difesa la scorsa stagione, ma hanno commesso degli errori che sono costati loro le uniche due sconfitte contro Michigan e Ohio State.

Contro i Buckeyes, hanno contenuto TreVeyon Henderson per più di tre quarti prima che segnasse due touchdown su corse di 41 e 7 yard.

Contro i Wolverines un paio di settimane prima, si erano arresi per l'incredibile cifra di 418 yard e quattro touchdown a terra. Franklin giurò in modo memorabile che la difesa della Penn State sarebbe stata migliore.

"Dobbiamo diventare più grandi", disse allora. “Siamo sottodimensionati in alcuni punti. Tutti pensano di essere Aaron Donald (Los Angeles Rams All-Pro) e non lo sono.

“Dobbiamo essere più grandi. Dobbiamo essere più fisici. È il nostro gioco di gambe, la nostra tecnica e i nostri fondamentali. Possediamo tutto.”

I contrasti difensivi hanno ascoltato il forte messaggio e hanno aggiunto peso in offseason. Hakeem Beamon ha ottenuto il guadagno più drammatico, passando da 261 sterline dell'anno scorso a 284. Zane Durant e molti altri hanno messo su da 8 a 10 sterline.

"C'è fiducia che siamo più grandi in quella posizione", ha detto Franklin. “Abbiamo più fiducia nei fondamentali e nelle tecniche. Abbiamo una comprensione molto migliore della difesa e di come Manny vuole che venga eseguita e giocata.

“Penso solo che siamo in una buona posizione lì. Abbiamo cinque o sei ragazzi che riteniamo possano ruotare e giocare per rimanere freschi nel quarto trimestre e verso la fine della stagione.

Penn State ha uno dei gruppi difensivi più profondi del paese, se non il più profondo. Chop Robinson, Adisa Isaac e Dani Dennis-Sutton sono eccezionali pass rusher. Amin Vanover e Zuriah Fisher hanno ottenuto ottime prestazioni al campo.

"La migliore difesa di cui ho fatto parte in termini di lotta contro il quarterback, compresi noi un anno fa", ha detto Diaz, "è perché abbiamo avuto più ondate di ragazzi che possono essere implacabili e non dover stare al passo per prova a durare 60 minuti. Possono andare più forte che possono.

"Siamo fortunati ad avere molti ragazzi che possono creare caos."

Il College Football Preview di Phil Steele classifica la linea difensiva della Penn State al terzo posto a livello nazionale, leggermente davanti a Ohio State, Iowa e Michigan. Pro Football Focus classifica i Lions al primo posto.

Tuttavia, i discorsi pre-campionato sono economici. I primi quattro devono dimostrare di poter respingere i migliori attacchi in corsa che dovranno affrontare in questa stagione. Da questo potrebbero dipendere le speranze di scudetto dei Lions.

"Abbiamo la possibilità di avere una delle migliori linee D del paese", ha detto Franklin. "Questa è una posizione che ha la possibilità di portarci al livello successivo in difesa."

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